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寒潮是指极地或高纬度地区的强冷空气大规模地向中、低纬度侵袭，造成大范围急剧降温和偏北大风的天气过程，有时还会伴有雨、雪和冰冻灾害。

《冷空气等级》国家标准中规定：某一地区冷空气过境后，日最低气温24小时内下降8 ℃及以上，或48小时内下降10℃及以上，或72小时内下降12 ℃及以上，并且日最低气温下降到4℃或以下时，可认为寒潮发生。可见，并不是每一次冷空气南下都称为寒潮。